Gérard Bonnet, psychanalyste de l'Association psychanalytique de France, propose dans ce livre une autre voie pour analyser le symptôme en élargissant la notion de conversion définie par Freud dans les Études sur l’hystérie. Pour l’auteur, la conversion serait une qualité intrinsèque au symptôme, à constamment restaurer.
La conversion est un processus en attente qui se rejoue aux différents moments de la vie et permet des remaniements psychiques dynamiques. C’est un sujet très important aujourd’hui car, plutôt que d’éradiquer le symptôme par des médicaments ou autres méthodes comportementalistes, il s’agit plutôt, tout en en limitant les manifestations les plus bruyantes, de suivre son évolution. Le plus grand risque qui menace le patient, c’est la fixation, la rigidification, et G. Bonnet insiste sur la nécessité de respecter le symptôme et de le rendre convertible.
Il n’est pas question ici de guérison mais de processualité évolutive.
Aiguillon pour la recherche psychanalytique, pour Freud et pour nous aujourd’hui, le symptôme possède cette fonction dans la vie psychique tout entière. Tel est l’enjeu du livre que de montrer ce rôle fondateur du symptôme.
G. Bonnet commence cette étude du symptôme et de sa conversion en confrontant point par point un cas clinique (Claire) et une œuvre littéraire (un roman de Claude Louis-Combet). Il poursuit en reprenant deux cas célèbres qui ont suscité une œuvre, l’un indirectement — il s’agit de l’article de Freud sur un cas de névrose démoniaque —, l’autre directement — la conversion de Paul sur le chemin de Damas, telle qu’elle a été transmise par la tradition.
À travers ce cheminement, G. Bonnet met en lumière les fonctions essentielles du symptôme : réparateur, transformateur, séducteur, révélateur, aiguillon.