De nombreuses surprises attendent le lecteur de cet étonnant roman, captivant et plein d’humour. L’auteur, professeur émérite de psychiatrie à Stanford, exerce la psychiatrie à Palo Alto (Californie). Il nous transporte dans la Vienne de l’époque freudienne, mais c’est une place discrète qu’il réserve à Freud aux côtés des « héros » que sont Breuer et Nietzsche.
Lou Andréas Salomé vient consulter Breuer pour son ami Nietzsche qui souffre, entre autres, de sa séparation avec elle alors qu’elle vient de s’installer avec leur ami Paul Rée. Mais Nietzsche doit ignorer cette démarche et Breuer doit chercher un subterfuge pour convaincre celui-ci de se faire soigner ; on voit donc Breuer aux prises avec un patient, Nietzsche, qui résiste à toutes les propositions de traitement et Breuer, tombant dans les écueils qui attendent un débutant dans la pratique psychanalytique, insistant pour convaincre le patient qu’il a vraiment besoin de soins ! Finalement, il trouve une « astuce » et va lui-même réclamer des soins à Nietzsche pour éradiquer son désespoir. Mais Breuer sera pris à son propre piège. Une véritable partie d’échecs s’organise entre ces hommes qui tentent mutuellement de se guérir de leur désespoir. Tout le talent d’Irvin Yalom s’exerce pour nous faire assister à une : « Naissance de la psychanalyse » aussi inattendue que crédible… Cet auteur plein de fantaisie nous entraîne dans une quête ludique et intelligente du sens de cette rencontre à mi-chemin entre la philosophie et la psychanalyse. Ce roman est aussi une belle histoire entre deux hommes qui nouent sous nos yeux une grande amitié.